Wie wird man „Wildlife Photographer of the Year“?

Regel 1: Führt den Trend an, statt ihm zu folgen

„Worauf es ankommt, um den WPOTY zu gewinnen? Es ist harte Arbeit“, sagt der Unterwasserfotograf Shane Gross, der viermal ausgezeichnet wurde: 2018 mit zwei hochgelobten Unterwasserbildern, 2024 mit dem Gesamtsieg für The Swarm of Life (Schule des Lebens), das auch den Preis „Wetlands: The Bigger Picture“ (Feuchtgebiete: Das Gesamtbild) gewann, und 2025 mit dem Preis „Animals in their Environment“ (Tiere in ihrem Habitat) für Like an Eel out of Water (Wie ein Aal an Land). „Ich bin im Laufe der Jahre besser geworden. Aber ich glaube auch, dass sich mein Stil und der des Wettbewerbs unbeabsichtigt getroffen haben“, fügt er hinzu. „Ich habe mich schon immer auf übersehene Arten konzentriert. In den letzten Jahren hat sich der Wettbewerb auch in diese Richtung bewegt, und das ist meiner Meinung nach einer der Gründe, warum ich erfolgreicher geworden bin. Aber für einen Preis muss viel zusammenkommen. Das Foto ist natürlich wichtig, aber es kommt auch drauf an, was sonst noch in diesem Jahr eingereicht wurde. Trends sind also wirklich wichtig.“

Wim van der Heever hat nach sieben Finalteilnahmen den Preis in der Kategorie „Urban Wildlife“ (Wildtiere im urbanen Raum) und den Gesamtsieg 2025 geholt. Sein Bild Ghost Town Visitor (Besuch in der Geisterstadt) von einer braunen Hyäne, die durch die verlassenen Straßen der ehemaligen Diamantminenstad Kolmanskop in Namibia streift, zeigt, dass es sich lohnt, neue Wege zu gehen. „Macht euch keine Gedanken darüber, was Fotograf:innen früher gemacht haben, sondern konzentriert euch auf eure eigene Arbeit“, sagt er. „So kommt eure Kreativität richtig in Gang – ihr beobachtet das Tier und sein Verhalten genauer, weil ihr immer nach Möglichkeiten sucht, etwas Neues auszuprobieren.“

Regel 2: Viel Mühe bedeutet nicht unbedingt Trophäe

Shane sagt, sein Bild für den Hauptpreis 2024 – ein hypnotisierender Wirbel aus Krötenkaulquappen unter Seerosenblättern im Cedar Lake in Kanada – war ein reines Vergnügen, während sein Gewinnerbild 2025 harte Arbeit war. Im Dezember 2022 war Shane mit seiner Z6 und dem NIKKOR Z 24-70mm f/2.8 S auf D'Arros Island fasziniert von den Tüpfelmuränen, die sich an Land ziehen, um in der Gezeitenzone zu jagen – ein Verhalten, das selten fotografiert wird. „Für das Aalbild habe ich wirklich alles gegeben, während das Kaulquappenbild einfach Spaß gemacht hat“ sagt er. „Das zeigt mir, dass die Jury nicht die Mühe bewertet, die man hineinsteckt. Wichtig ist, wie überzeugend das Bild ist. Ist das Bild auf den ersten Blick zwar beeindruckend, aber beim dritten Hinsehen schon langweilig? Oder entdeckt man jedes Mal neue Details? Das haben diese beiden Bilder gemeinsam.

Wenn man sich die Bewertungsrunden vorstellt, wird klar, dass Bilder mit Fehlern früh aussortiert werden. Denn die Jury muss die etwa 60.000 Bilder auf 100 reduzieren. Wenn euer Bild also einen offensichtlichen Fehler hat, reicht es nicht ein. Dann fragt euch, hat es irgendeine Wirkung? Hat es das gewisse Etwas, das es immer wieder sehenswert macht? Denn wenn nicht, kommt es nicht durch.“

Regel 3: Es muss etwas „Neues“ sein.

Aufstrebenden Talenten wird oft gesagt, sie sollen „über den Tellerrand hinausschauen“, aber was heißt das eigentlich? „Das kann eine neue Umgebung sein, eine für euch neue Tierart oder ein für euch neues Verhalten“, meint Shane. „Eure ersten Tierfotos werden wahrscheinlich genauso aussehen wie die von 10.000 anderen Leuten. Deshalb müsst ihr tiefer graben, um etwas Einzigartiges einzufangen.“ Er zeigt auf sein Gewinnerbild von 2025 und sagt: „Ich wusste, dass dieses Verhalten und diese Tierart noch nie bei dem Wettbewerb ausgezeichnet wurde. Die Jury sucht immer nach Originalität, sowohl beim Verhalten als auch bei den Tierarten. Also: Wenn ihr etwas Originelles habt, kann es sich lohnen, damit teilzunehmen.“

Wim stimmt dem zu. „Ich habe mich dieses Jahr mit einem der Juroren, Andy Parkinson, unterhalten. Er sagte, während der Bewertung hört man immer wieder: ‚Das hatten wir schon‘. Sie legen also großen Wert auf Originalität und suchen nach einer neuen, frischen Interpretation der Geschichten rund um das Tier. Erzählt es eine Geschichte über die Umwelt? Erzählt es eine Geschichte über die Situation des Tieres? Sie suchen immer nach einer besonderen Geschichte. Also, eine originelle Idee zu einem Motiv zu finden, das schon unendlich oft fotografiert wurde, ist wahrscheinlich das Wichtigste, um im Wettbewerb weit zu kommen.“

Regel 4: Versucht nicht, es allen Recht zu machen

Da die Jury jedes Jahr anders ist, sagt Wim, hat es keinen Sinn, die Juror:innen zu hinterfragen oder einem bestimmten Stil gerecht zu werden. „Jedes Jahr gibt es eine neue Jury. Also bleibt mir nichts anderes übrig, als einfach ich selbst zu sein. Ich kann nur fotografieren und präsentieren, was mir gefällt. Hätte ich Bilder für die Jury ausgesucht, hätte ich mich nie für die Hyäne entschieden, weil Hyänen nicht als „ikonisch“ gelten. Sie sind nicht besonders beliebt und man denkt deshalb nicht, dass sie den ersten Platz verdienen. Aber ich liebe diesen Bild. Ich liebe die Geschichte, die das Bild erzählt – dass es noch wunderschöne Wildnis gibt und dass diese Tiere einen Platz zum Leben mit uns haben. Ich habe nicht versucht, die Jury zu beeindrucken. Ich möchte einfach die schönste Kunst machen, die ich mit meinen Mitteln hinbekommen kann.“

Regel 5: Wenn es beim ersten Mal nicht klappt…

An eure eigenen Bilder zu glauben, heißt auch dranzubleiben, auch wenn die Jury sie nicht sofort anerkennt. „Man darf bis zu 25 Bilder pro Jahr einreichen. Ich reiche jedes Jahr die maximale Anzahl ein, denn man weiß nie, wie die Jury entscheiden wird“, sagt Shane. „Ich hatte letztes Jahr mein Aalbild eingereicht, aber es hat nichts gewonnen. Dieses Jahr hat es gewonnen. Das zeigt also, wie unterschiedlich Jurys die Dinge sehen und auch, mit welchen anderen Bildern eures verglichen wird. Denn es geht nicht nur um eure Bilder, sondern auch darum, was sonst noch in diesem Jahr im Wettbewerb ist.“

Nachdem er mehr als ein Jahrzehnt lang immer wieder nach Kolmanskop zurückgekehrt ist, um das Bild einzufangen, das er sich vorgestellt hatte, kann Wim auch ein bisschen über Durchhaltevermögen berichten. „Ich dachte, ich bin kein besonders guter Fotograf. Weil ich trotz all der Anstrengungen nur sehr wenig vorzuweisen hatte und dabei so viel Ausrüstung durch Wüstenstürme verloren hatte, die meine Kameras und Sensoren zerstörten. Alles, was schief gehen konnte, ist auch schiefgegangen.“ Da ich meine neue Ausrüstung nicht opfern wollte, habe ich das Gewinnerbild mit einer tief montierten Nikon D810 mit einem NIKKOR AF-S 17-35mm f/2.8 aufgenommen, die von zwei SB 800-Blitzen beleuchtet und von einem genau eingestellten Camtraptions-Sensor ausgelöst wurde. „Ich dachte immer nur: Du musst es weiter versuchen. Stellte mir das gelungene Bild vor. Stellte mir diese einmalige Gelegenheit vor, eine Hyäne vor einem dieser Gebäude zu fotografieren. Ich musste es weiter versuchen – und dann bekam ich endlich das Bild. Also dranbleiben, sich die Szene immer wieder vorstellen und niemals den Glauben verlieren.“

Weitere Nikon Preisträger sind …

Wim und Shane sind in diesem Jahr nicht die einzigen Preisträger, die mit Nikon fotografieren. Beim Wettbewerb 2025 hat Philipp Egger mit einem Close-up der leuchtenden Augen eines Uhus im Abendlicht den ersten Platz in der Kategorie „Animal Portraits“ (Tierporträts) gewonnen. In der Kategorie „Behaviour: Birds“ (Verhalten: Vögel) hat Qingrong Yang einen Frauenfisch fotografiert, wie er eine Beute unter dem Schnabel eines Reihers schnappt. Die Kategorie „Plants and Fungi“ (Pflanzen und Pilze) führte Ralph Pace in der Kategorie „Unterwasser“ an. Sein Bild zeigt eine an Seetang verankerte Eikapsel eines Hais. Sebastian Frölichs Makroaufnahme eines Springschwanzes, der durch die neongrünen Blasen im Torfmoor schwimmt, gewann in der Kategorie „Wetlands: The Bigger Picture“ (Feuchtgebiete: Das Gesamtbild). Jon A Juárez hat den Fotojournalismus-Preis für seine Story über die bahnbrechende IVF-Arbeit zur Rettung des Nördlichen Breitmaulnashorns bekommen. Luca Lorenz erhielt den Nachwuchspreis „Rising Star Award“ für sein beeindruckendes Portfolio. „Worauf kommt es deiner Meinung nach an, um den WPOTY zu gewinnen? Das Wichtigste ist, Fotos zu machen, die man am schönsten und erfüllendsten findet“, sagt Luca, der eine Reihe von Bildern aus den letzten sieben Jahren eingereicht hat, die er mit der Z8 und der D850 aufgenommen hat. „Ich mache einfach, was ich am meisten liebe, und wähle Bilder aus, die ich besonders einmalig finde. Bilder, die ein besonderes Verhalten, eine neue Perspektive oder eine interessante Komposition zeigen, Emotionen wecken oder eine berührende Geschichte erzählen – kurzum, Bilder, die aus den über 60.000 Einreichungen herausstechen.“

Alle aktuellen Informationen zum Wettbewerb findet ihr auf der Website des Natural History Museum.

Eröffnungsbild: Wim van den Heever, der diesjährige Gesamtsieger, hat den gespenstischen Moment festgehalten, als sich eine Hyäne durch die Ruinen einer verlassenen Diamantminenstadt bewegt. D810 mit NIKKOR AF-S 17-35mm f/2.8D IF-ED, 17 mm, 15 s, f/2.8, ISO 3200, ©Wim van den Heever, Wildlife Photographer of the Year